Holbein le Jeune, Portrait d’Edouard VI alors enfant, Prince de Galles, vers 1538

Huile sur panneau, 56,8 x 44 cm

Washington, The National Gallery, Andrew W.Mellon Coll.

• Peintre à la cour du roi d’Angleterre avec certitude à partir de 1536, Holbein a réalisé le portrait d’Edouard (1537-1553), fils légitime d’Henri VIII et de Jane Seymour, sa troisième épouse qui décèdera quelques jours après la naissance. Edouard fut couronné dans l’abbaye de Westminster, succédant à son père à l’âge de 9 ans sous le titre d’Edouard VI mais son règne ne sera de courte durée. Intelligent rapidement mais fragile de santé car syphilitique, il meurt certainement de tuberculose dans sa quinzième année. C’est la seule image que nous possédons de ce prince héritier avec un médaillon se trouvant dans les collections du Metropolitan Museum à New York où Edouard VI est déjà plus âgé et de profil.

• Un portrait officiel: La parure du prince laisse supposer qu’il s’agit d’un portrait officiel. Comme son père, l’enfant est coiffé d’un précieux béret emplumé. Un petit bonnet partiellement caché sous le béret rappelle le ton blanc de la chemise et de la plume sur le bel habit d’apparat tout en rouge et or. Celui-ci se compose d’une tunique rouge ornée de fil d’or, avec des manches en brocart d’or. Son motif de feuilles d’acanthe stylisées se répète en bande tout le long de la tunique.
• Le caractère officiel du portrait est aussi visible dans la pose en retrait derrière une balustrade, et dont la main droite semble vouloir bénir le spectateur. Le hochet en or qu’il tient dans son autre main pourrait symboliser le sceptre royal.
• En exergue se trouve un texte latin du poète de cour, Richard Morison, protégé de Thomas Cromwell, secrétaire de Henri VIII. Ce texte atteste la haute dignité du personnage et l’exhorte à devenir aussi glorieux que son père, voire davantage, et à être le digne héritier de sa vertu.

• Cadeau d’étrenne pour le roi: ce portrait a certainement été offert à Henri VIII à l’occasion du jour de l’an 1539 car il est catalogué dans la liste des cadeaux du roi. Celui-ci remercia Holbein en lui offrant une coupe en or en échange. Puisque Holbein a voyagé en France jusqu’en octobre 1538 afin de faire le portrait des prétendantes de Henri VIII, ce portrait a donc été peint en peu de temps. On peut aussi en déduire que Holbein a voulu légèrement vieillir l’enfant, car il semble nettement plus âgé que son âge réel de treize mois, au moment de son exécution.

• Une technique de virtuose: le peintre est parvenu à rendre de manière magnifique les traits du visage enfantin en portant un grand soin aux détails tels que les délicates mèches blondes de la frange. Nous ne connaissons qu’un dessin préparatoire à ce portrait conservé au château de Windsor. La taille de la tête étant légèrement plus petite sur l’étude, on peut difficilement affirmer qu’elle a servi à calquer les contours sur le panneau, un procédé pourtant courant chez Holbein.
• En revanche la réflectographie infrarouge confirme la présence d’une légère esquisse, déjà visible à l’oeil nu, sur une couche de fond de couleur saumon. Elle révèle aussi quelques repentirs minimes au niveau des paupières et des doigts.
• Ce portrait est un remarquable exemple de la virtuosité technique de Holbein: les aiguilettes (décorations en or sur le béret) ont apparemment été peintes sur une couche de couleur ocre clair pour créer un fond aux tonalités chaudes. Pour le bonnet se trouvant en dessous du béret, Holbein s’est servi de la poudre d’or et même de la feuille d’argent. Le fond bleu uniforme, caractéristiques de plusieurs portraits de Holbein de la même période, est malheureusement décoloré. (Source M.-J. Vaissaire)