Maurice Denis, Triple portraits de Marthe fiancée, 1892

Huile sur toile signée en bas à droite avec monogramme vertical: MAVD 92

Saint-Germain-en-Laye, musée départemental Maurice Denis

Maurice Denis fait la connaissance de Marthe Meurier en 1890 et comprend quasi immédiatement que c’est elle, la femme qu’il attend: « ma vie se renouvelle (…) Et il m’apparaît normal de l’aimer dans son corps et dans son âme, toute, comme elle est. (…) l’Unique se réalise dans le bonheur » (Journal, T.1, p.82). Désormais le visage de Marthe ne cesse de hanter l’esprit du peintre, qui lui accorde de nombreux portraits et insère son image dans de multiples compositions. Le Triple portraits de Marthe fiancée est l’un des premiers qui lui soient consacrés. Il appartient à une période au cours de laquelle Denis, peut-être sous l’influence de son ami Adolphe Retté, pratique les portraits multiples et représente ses modèles sous une triple forme, comme dans Soir trinitaire (1891, Coll. Part.), les Trois jeunes princesses (première version, 1892, coll. part.) ou le Portrait d’Yvonne Lerolle en trois aspects (1897). D’une oeuvre à l’autre, la signification de ces figures multiples n’est pas forcément univoque. Pourtant, qu’il s’agisse d’une représentation « groupée » des trois étapes de la vie d’une femme (la vierge, l’épouse, la mère) ou de l’une des multiples variantes symbolistes autour de l’amour et de la mort, l’artiste éprouve alors la volonté et le besoin d’exprimer en une seule oeuvre les aspects multiples d’une personne « unique ». Plus que l’emprunt à un quelconque exemple de l’histoire de l’art, que ce soit Gabriel Rossetti, Burne-Jones ou Puvis de Chavannes, le portrait multiple est pour Denisune tentative éperdue pour atteindre la vérité de l’âme. Comme les cubistes tenteront ultérieurement de représenter en une seule image les différentes faces d’un même visage, Denis tente de cerner, ou même simplement de suggérer, en un seul portrait, qu’une même personnalité est non seulement susceptibles de posséder différents aspects mais encore de revêtir, aux yeux de ceux qui l’entourent, des rôles ou des sens différents.

Ainsi Marthe, dont les yeux d’abord fermés s’ouvrent progressivement au regard de l’Aimé, était-elle « trop belle en voile de vierge et tout à fait une autre, une d’irréel, plus belles que les rêves » (Journal, t.I, p.90)