James Mac Neill, Brun et Argent le vieux pont de Battersea, 1863,

Huile sur toile, 63,5 x 76,2 cm

Andover, Massachusetts, Addison Gallery of American Art, Phillips Academy, don Cornelius N.Bliss Brown and Silver : Old Battersea bridge

• Après avoir étudié dans l’atelier du peintre académique Gleyre, Whistler gravita autour du cercle de Courbet. Sa première peinture de la Tamise lui fut commandée en 1859, mais semble n’avoir été exécutée qu’en 1863, date inscrite sur la toile (R.Dorment et M.F. Mac Donald, 1994, p.100). Il semble que Whistler l’ait peint depuis la deuxième étage du 7 Lindsay Row (aujourd’hui 101 Cheyne Walk) à Chelsea, où il avait emménagé en Mars 1863.

• Exécutée dans un style synthétique, cette œuvre démontre l’intérêt de l’artiste pour les effets d’atmosphère – intérêt qui, comme l’a fait remarquer John House, correspond bien plus à cette dernière date qu’aux œuvres antérieures de Whistler, plus réalistes.

• Le choix du site est révélateur. Il se trouve non loin de la maison où Turner mourut en 1851. Greaves, le constructeur naval (le personnage au premier plan), avait coutume d’emmener Turner en bateau jusqu’à Battersea Reach. Loin d’être turnérienne, la vue peinte par Whistler prouve l’allégeance de ce dernier au réalisme de Courbet et de Baudelaire. Cette scène de la vie urbaine moderne se déroule sur les rives boueuses de la Tamise, sur fond de paysage industriel. L’artiste ne cherche nullement à idéaliser les eaux sales, le pont de bois délabré (considéré comme horrible, à l’époque), ni les hommes qui travaillent sur le fleuve. La Tamise était alors affreusement polluée, il s’en dégageait des odeurs atroces et le fleuve était source de maladies. Les bâtiments industriels de Battersea se voient distinctement, tout comme la fumée et la vapeur qu’ils rejettent.

• De gauche à droite, on aperçoit : la Swan’s Tavern (la maison blanche à gauche du pont), l’usine de blanc de céruse (les bâtiments noirs avec des cheminées), la fabrique de bois et l’usine chimique (les bâtiments gris aux toits rouges, au bord du fleuve), et enfin la haute cheminée d’une fonderie. Le pont et la maison à droite, à l’extrémité, figurent sur une photographie de Taunt. Avec sa palette sombre de noirs, gris et bruns sales, le tableau de Whistler traduit bien l’atmosphère de ce paysage industriel et des hommes qui y exercent leur dur labeur. Un rayon de lumière tombe sur le toit du Crystal Palace, à l’horizon, instaurant un dialogue entre ancien et moderne. Whistler n’aimait guère les constructions neuves. Plus tard, dans sa conférence Ten o’clock, il ferait remarquer : « Les fenêtres du Crystal Palace se voient de tous les points de Londres. Le vacancier se réjouit de la belle journée et le peintre se détourne pour fermer les yeux. » Cette vue a été peinte en précision des changements radicaux qui devaient bientôt intervenir, avec l’aménagement des rives de la Tamise et la démolition du vieux pont de Battersea.
• A la fin des années 1870, les activités traditionnelles et les métiers liés au fleuve avaient pratiquement disparu. A l’instar des personnages, démesurés par rapport au reste de la scène, qui figurent au premier plan des eaux-fortes de la Suite de la Tamise, Greaves semble nous interroger sur l’opportunité du changement. Après avoir abandonné la vision réaliste au profit d’une vision esthétique, Whistler exécuta en peinture une vue nocturne de ce même sujet.(Source Katharine Lochnan, catalogue Turner Whistler Monet, Paris-Londres-Toronto, 2004-2005)