Paul Cézanne, Madame Cézanne aux cheveux dénoués, 1890-1892

Huile sur toile; 62 x 51 cm

Philadelphie, Philadelphia Museum of Art, legs d’Henry P. MacIllheny

• Un portrait à part: Les portraits que Cézanne peignit de sa femme la montrent presque toujours assise dans un fauteuil, les mains croisées, regardant l’artiste et nous-mêmes avec placidité ou ennui. Elle est généralement vêtue, et parfois chapeautée, avec le plus grand soin, et le sens de la respectabilité n’exclut pas chez elle une évidente coquetterie. La rumeur veut d’ailleurs que, rappelée de Paris quand l’état de Cézanne était critique, en Octobre 1906, elle soit arrivée trop tard à Aix pour voir son mari vivant, car un rendez-vous avec sa couturière l’aurait emporté sur le premier train (Perruchot, 1956, p.488 et Rewald, 1986, p.264). La robe semble être de velours bleu-noir à rubans incrustés de satin gris; et nous retrouvons son goût – ou celui de son mari – pour les vêtements à motifs rayés, illustré par exemple par la jupe de Madame Cézanne à la jupé rayée du musée de Boston ou encore par le Portrait de Mme Cézanne de la collection Meadows.
• Mais ici, le visage n’est plus traité par Cézanne avec l’objectivité, voire l’indifférence, habituelles. La tête penchée, une crispation de souffrance retenue, ainsi que le caractère moins apprêté de la coiffure, comparé au chignon serré haut placé qui accentuait et géométrisait généralement son visage ovoïde, lui confèrent un regard douloureux de pénitente (Schapiro, 1952, p.58). Faut-il, avec Meyer Shapiro, aller jusqu’à voir dans ce portrait le transfert, sur l’image de sa femme, de l’autocensure et de la timidité de Cézanne (Ibid)? Il y a là en tout cas une attention à son modèle et une tendresse inhabituelles dans les portraits de l’artiste. On le sent non seulement à travers une expressivité rare chez lui, mais aussi dans le soin extrême qu’il a pris de mettre en valeur la carnation, fraîche et animée, en l’opposant au fond bleu-gris et verdâtre. Le visage est comme serti par le motif ondulé foncé, qui se poursuit, à gauche, de la chevelure à la manche bouffante sur l’épaule.
• On a pu voir dans la représentation même de l’espace, comme Liliane Brion-Guerry, une des clés de l’expressivité de ce portrait:  » Le visage de madame Cézanne exprime encore, dans sa transcription, les délicats frémissements des émotions humaines (…). L’air qui limite le corps n’a pas cette durée de glace qui fige l’expression, arrête le geste, immobilise les combinaisons volumétriques en leur ôtant toute possibilité de jeu: sensation désagréable que l’on éprouve dans les portraits plus tardifs (Brion-Guerry, 1966, p.130). »

• La datation de cet émouvant portrait est difficile; on l’a situé en 1883-1887 (Lionello Venturi), en 1874-1875 (Georges Rivière), John Rewald l’a replacé au début des années 1890, d’abord pour des raisons stylistiques, peut-être aussi parce que la forme du visage, alourdi par rapport aux portraits des années 1870-1880, où le menton était plus fin et pointu, l’a fait pencher pour le visage d’une femme de quarante ans plutôt que de trente.
• Quoi que l’on ait pu dire sur Hortense Fiquet Cézanne – sur sa frivolité et sur ses exigences financières -, reconnaissons que la vie quotidienne avec le peintre devait souvent être éprouvante, et qu’elle se plia régulièrement avec une grande patience aux longues poses exigées par son mari. Même dans la famille de l’artiste, qui considérait le mariage de Paul avec une femme d’origine modeste comme une mésalliance, et bien que, en son sein, « on parle peu en général de la femme du peintre », on reconnaissait qu’elle « n’est pourtant pas sans qualités, elle a une égalité d’humeur, et une patience à toute épreuve. Quand Cézanne ne dort pas, elle lui fait la lecture de la nuit, et cela dure parfois des heures (M.C., 1960, p.300). »