Pierre-Auguste Renoir, Autoportrait, 1899

Huile sur toile, 41 x33 cm

Timbre en haut à gauche: Renoir

Williamstown, Massachussets, Sterling and Francine Clark Art institute

• Bien que daté habituellement de 1897-98, ce tableau est le seul connu qui puisse être identifié avec l’autoportrait que Julie Manet a vu Renoir peindre au cours de l’été de 1899: « Il termine un portrait de lui qui est très joli, il s’était d’abord fait un peu dur et trop ridé; nous avons exiger qu’il suprimât quelques rides et maintenant c’est plus lui. « il me semble que c’est assez ces yeux de veau  » dit-il ».

• L’aspect de ce tableau, à l’origine, était peut être plus proche de la réalité: des photos prises l’été précédent, après l’enterrement de Mallarmé, montrent un Renoir au visage déjà profondément creusé et ridé; durant l’hiver 1898-9, il avait subi une crise de rhumatismes aigus, prélude aux rhumatismes articulaires qui devaient en faire un infirme à la fin de sa vie. Un autoportrait peint en 1910, a été pareillement idéalisé. Le présent portrait atténue les plis profonds du visage pour les mettre en harmonie avec les motifs cursifs accentués par le travail du pinceau sur toute la toile – dans la cravate et la barbe et sur le mur du fond. Le visage légèrement détournée de la lumière suggère peut-être un état d’esprit élégiaque, avec une trace de mélancolie – peut-être un reflet de la conscience de sa fragilité physique. La gamme des couleurs est très réduite; elle consiste en gradations allant des beiges et des bruns jusqu’au bleu foncé de la veste, en passant par des gris, avec de temps à autre des touches plus chaudes, et des nuances de bleu dans le modelé. Il semble que Renoir possédait encore ce tableau à sa mort (André et Elder, 1931) bien que les archives du Sterling and Francine Clark Art Institute renferment une note disant qu’il fut acheté en 1914 par Charles Farrel, Paris.